El fenómeno de las auroras que tanto apasiona a gente del mundo entero viene provocado por el choque de las partículas eléctricas del viento solar con los campos magnéticos de la Tierra. El viento solar que continuamente emite el Sol en todas direcciones, es atrapado por el campo magnético terrestre al llegar éste a la Tierra. Cuando estas partículas del viento solar llegan a la atmósfera, chocan con las moléculas del aire, lo que desecandena una generación de energía que se transforma en los famosos haces de luz conocidos como auroras.

Las auroras tienen formas, estructuras y colores muy diversos que además cambian rápidamente con el tiempo.

Durante una noche, la aurora puede comenzar como un arco aislado muy alargado que se va extendiendo en el horizonte hasta acabar con un cielo repleto de bandas y rayos de luz moviéndose con rapidez de horizonte a horizonte. No hay una duración fija establecida para este fenómeno, lo mismo aparecen y en unos pocos minutos se han disipado que perduran en el cielo horas y horas.

A menudo, las auroras aparece en forma de una cortina de luz, pero también puede aparecer con forma de arcos o espirales, siguiendo las líneas del campo magnético de la Tierra.

La mayoría son de color verde, pero a veces se observa una cierta tonalidad rosada o azulada. Los despliegues intensos podrían también ser de un fuerte color rojizo o violeta.

Los gases que hay en la atmósfera terrestre son los causantes de los diferentes colores de las auroras.

El color verdoso amarillento es debido al choque con partículas de oxígeno, el tono azulado lo producen los átomos de nitrógeno y los fuertes tintes de tonos rojizo púrpura se generan por el heliopresente en la atmósfera.

En este punto queremos matizar un hecho muy importante, y es el de la percepción de su tono cromático por el ojo humano.

Aunque en todas las imágenes que vemos de Auroras Boreales percibamos el color a la perfección, la visualización de éstas en tiempo real es muy distinta. Los humanos somos incapaces de visualizar los distintos tonos que presentan las Auroras Boreales a simple vista, lo habitual es que observemos un haz de luz blanquecino más o menos nítido; sólo en un pequeño porcentaje de las ocasiones, la intensidad del fenómeno y las condiciones atmosféricas son tales como para que distingamos el color a la perfección. Eso sí, a veces ocurre. Se habla de un chico en Honninsvag que había distinguido con absoluta nitidez los tonos verdes y rojizos de una Aurora Boreal. Suerte que tuvo!

En nuestro caso, sólo en el 20% de las veces que hemos visto auroras hemos percibido un ligero tono verdoso, en el 80% restante, lo que alcanzamos a ver en el firmamento eran haces de luz blanquecinos y grisáceos.

¿Y entonces porqué todas las  imágenes presentan tonalidades? Pues sencillamente porque los avances tecnológicos de las cámaras actuales permite captar esas variaciones de color … Donde los humanos no llegamos, llega la tecnología

¿Por qué la llamamos Aurora Boreal?

Aunque el fenómeno natural es conocido como auroras, es el polo magnético de la Tierra donde se producen el que le añade el apellido. Si el fenómeno se produce en el Círculo Polar Ártico estaremos hablando de una Aurora Boreal, sin embargo, si se produce en el Círculo Polar Antártico, el fenómeno pasa a denominarse Aurora Austral.

Fue nada menos que el astrónomo Galileo Galilei quién la bautizó, en 1619, como Aurora Borealis, haciendo uso del nombre de la Diosa romana del amanecer, Aurora, y el del Bóreas, Dios griego del viento del norte, para definir un espectáculo que asustó a nuestros antepasados y que fascinó a los primeros navegantes europeos que empezaron a surcar tierras árticas en el S. XVI.

Aunque las auroras pueden verse en ambos extremos de la Tierra, lo cierto es que el fenómeno se da con mayor frecuencia e intensidad en el Norte, de ahí que con el paso del tiempo la sociedad haya acuñado el término Aurora Boreal para referirse a las auroras en sí. Este vídeo de National Geographic explica de manera detallada cómo se forman las auroras, tanto las boreales como las australes.

¿Cómo se presentan?

    Por lo general, la aurora aparece como una larga franja o cortina ondulada, aunque a veces no se ve más que una masa difusa y sin forma, pero luminosa. 

    El primer indicio de que va a producirse una aurora suele ser la aparición de un arco de luz verde en el cielo del norte, poco después de la puesta de sol, y suele durar aproximadamente una hora sin apenas cambio. Si la perturbación magnética se extingue, el arco se desvanece, pero si se intensifica, el fenómeno entra en la fase de arco activo. 

    El borde inferior del arco se hace más fino y adquiere un llamativo brillo azulado, desplazándose con rapidez hacia el sur. Al mismo tiempo, la forma del arco se descompone en rayos paralelos o haces de rayos, que se extienden hacia arriba, en dirección al cenit, y por lo general se desplazan de este a oeste a lo largo del arco. Si el fenómeno continúa ganando intensidad, comienza la tercera fase. 

    Esta fase, la corona aural, es la más espectacular aunque dura muy poco. La cortina se encuentra ahora casi encima y, mirando en su interior, se puede observar una formación circular, semejante a una corona, hacia la que convergen los rayos y estrías. De vez en cuando, la corona se funde, transformándose en un abanico de luz que cubre el cielo; otras veces, inicia rápidas pulsaciones, emitiendo miles de rayos en cascada. 

    Cuando la corona se desvanece, comienza un período de actividad auroral errática, que en las islas Shetland, al norte de Escocia, se denomina "los alegres bailarines". Se trata de un despliegue de franjas o puntos de luz que aparecen y desaparecen rítmicamente, a veces acompañados de llamaradas, en un espectáculo deslumbrante. 

    Lo más curioso es que mucha gente asegura oír chasquidos y crujidos durante las manifestaciones aurorales más violentas. Estos sonidos no se deben a ondas sonoras generadas por la aurora; lo más probable es que se produzcan a nivel del suelo y se deban a algún fenómeno eléctrico y/o magnético, aún sin detectar, que acompaña al despliegue visual.

¿Cómo cazar una Aurora Boreal?

   Las hermosas llamaradas de las luces del norte o Aurora Boreal, aparecen cuando material arrojado de la superficie del sol colisiona con la atmósfera de la tierra. Así pues, siguiendo los acontecimientos del astro solar y la velocidad de las sustancias gaseosas que provienen de su superficie, podemos predecir la aparición de auroras boreales con un gran grado de precisión, o con el suficiente como para satisfacer las necesidades del observador medio del cielo nocturno. A estas predicciones y observaciones se las denomina al estilo de los pronósticos del tiempo como "tiempo espacial".

   Las Auroras aparecen sobre las regiones polares de la tierra en lo que se denominan óvalos de aurora. En el hemisferio norte, el óvalo de la aurora sobresale mucho más hacia el sur, cuanto más fuerte sea el viento solar en un momento dado. El óvalo se extiende normalmente sobre el norte de Finlandia y Escandinava, todo Canadá, el norte de Estados Unidos, Alaska y Siberia. En el caso de una tormenta solar, iría más hacia el sur pudiendo alcanzar como mucho los cielos de Europa Central. Debido a que el óvalo no se extiende simétricamente sobre el eje rotacional de la tierra, cada grado de longitud de la tierra da vueltas más profundamente en el óvalo una vez cada 24 horas. En el caso de Finlandia, esta rotación significa que el mejor momento para ver la aurora boreal sería alrededor de las 22.30 (UT). Por otro lado, merece la pena tener en cuenta que una tormenta solar puede aparecer a cualquier hora del día o de la noche y por ello bien podría aconsejarse a los cazadores de espectáculos maravillosos que se concentraran en seguir los distintos tipos de predicciones y pronósticos que se publican en Internet.

   Un lugar normal para comenzar a rastrear en busca de predicciones de auroras boreales es la web Today’s Space Weather, que proporciona una estimación en un lenguaje entendible y llano sobre la situación de los siguientes tres días. Otro site, SpaceWeather.com, está destinado específicamente al público general y proporciona un excelente comentario sobre fenómenos espaciales cercanos, incluye detalles precisos de avistamientos de Auroras boreales. El magnetogramo del Observatorio Geofísico de Sodankylä suministra información en tiempo real sobre disturbios en el campo magnético de la tierra causados específicamente por la aurora. Si las curvas que describen las alteraciones muestran una repentina fluctuación de 1000nT (una pequeña fluctuación suele ser suficiente), lo más al sur que las luces nórdicas resultarán visibles, será en el sur de Finlandia. La mejor predicción y la más segura de todas, sin embargo, resulta ser la predicción del índice de la última actividad, obtenido de las medidas realizadas por el Advanced Composition Explorer (ACE), el satélite utilizado para detectar el viento solar entre el sol y la tierra. Su pronóstico  Latest output (1 día) muestra la situación de las auroras de 35 a 70 minutos por delante en una escala de 1-9. La experiencia te demuestra que un índice de actividad de valor 5 significa probablemente un bonito espectáculo de Aurora Boreal en el sur de Finlandia.

   A pesar de la abundancia de pronósticos útiles, está bien recordar que éstos no siempre se van a realizar, o que justo en el momento en el que las auroras iluminen el cielo de Finlandia, sea de día. Ten en cuenta también que las predicciones casi siempre utilizan el UT, tiempo universal, que puedes convertir en hora finlandesa añadiendo dos horas en invierno y 3 en verano. Y si resulta que no tienes acceso continuo a Intenet, pues siempre puedes postergar tu paseo nocturno y salir un rato entre las dos y las tres de la madrugrugada y buscar un buen lugar desde que tener buenas vistas del cielo del norte. Actualmente, el sol está atravesando una fase de mucha actividad, lo que significa más frecuencia de  Auroras Boreales. Puede ser que una noche, la naturaleza proporcione una inolvidable  extravagancia de color que reducirá todos los espectáculos de laser de los centros comerciales del mundo a simples linternas de bolsillo.

¿Qué las causa?

    El sol desprende partículas cargadas de mucha energia llamadas iones, las cuales viajan por el espacio a velocidades entre 320 y 704 kilómetros por segundo. Una nube de tales partículas recibe el nombre de plasma. La corriente de plasma que viene del sol se conoce como viento solar. Cuando éste interactúa con los bordes del campo magnético terrestre, algunas de las partículas quedan atrapadas por el y siguen el curso de las lineas de fuerza mágnetica en dirección a la ionosfera. Ionosfera es la parte de la atmósfera terrestre que se extiende hasta unos 60 o 100 kilómetros desde la superficie de la tierra. Cuando las mencionadas partículas chocan con los gases en la ionosfera, ellas empiezan a brillar, produciendo el espectáculo que conocemos como las auroras boreal y austral. La variedad de colores, rojo, verde, azul y violeta que aparecen en el cielo, son producto de los diferentes gases de la ionosfera.

¿Qué es una aurora polar?

Las brillantes luces verdosas que decoran el cielo de las regiones más cercanas a los polos son las auroras polares. Pueden ser vistas tanto en el hemisferio norte, donde se les llama auroras boreales, como en el hemisferio sur, donde son denominadas auroras australes. En la jerga científica son aurora borealis y aurora australis, respectivamente. Su origen y características son prácticamente iguales, pero las luces del norte han sido más célebres durante años.

Las auroras son fenómenos naturales que ofrecen un espectáculo hermoso, y aunque el verde es el color más comúnmente observado, pueden aparecer tonos amarillos, azules, violetas, naranjas y hasta rojos en formas que van desde pequeños puntos luminosos hasta arcos que parecen serpentear en el cielo.

Su visión es más usual en las regiones cercanas a los polos como Alaska, Canadá y Groenlandia, pero en realidad pueden presentarse en cualquier parte de la Tierra. Incluso han sido vistas en zonas cercanas al ecuador. Y no son fenómenos exclusivamente nocturnos, lo que sucede es que durante el día la luz solar impide ver las luces claramente.